Maximus Deximus Meridias (Russell Crowe) là một vị tướng tài giỏi của đế quốc La Mã hùng mạnh được thần dân vô cùng yêu mến. Trước khi hoàng đế La Mã Marcus Aurelius (Richard Harris) băng hà, người di chúc chọn Maximus là người kế vị thay con trai ruột là hoàng tử Commodus (Joaquin Phoenix) – một người rất thèm khát quyền lực. Đây là một việc gây shock với toàn thần dân cũng như triều đình La Mã, bởi từ trước tới nay, việc con vua rồi lại làm vua là điều tất yếu. Sự kiện này đã đẩy Maximus và gia đình anh vào một sự nguy hiểm chết người. Nhưng chính Maximus cũng không có khả năng bảo vệ gia đình mình.

Maximus vội trở về nhà ở Tây Ban Nha nhưng đã quá muộn, anh không thể cứu được vợ con. Sự bất lực của Maximus đẩy anh vào một trò chơi tàn bạo. Maximus trở thành nô lệ và bị Proximo (Oliver Reed) huấn luyện thành một võ sĩ giác đấu, Maximus vẫn cố gắng chịu đựng đợi đến ngày báo thù và thực hiện di nguyện của hoàng đế Marcus Aurelius. Thời gian trôi qua, Proximo bị triệu tập về La Mã để tham dự một cuộc đấu của các võ sĩ theo lệnh của tân hoàng đế Commodus. Khi còn ở La Mã, Maximus đã nhanh chóng gây sự chú ý của mọi người và bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình nhằm lật đổ đương kim hoàng đế cùng với sự giúp đỡ của người yêu cũ là Lucilla (Connie Nielsen), em gái của Commodus. Cuộc đấu tranh đòi công lý diễn ra quyết liệt, liệu Maximus có giành được ngôi báu mà đáng ra anh mới là người được thừa kế?